Rodney Smith föddes på Manhattan i New York 1947 och utvecklade sitt intresse för fotografi parallellt med ett djupt engagemang i litteratur, filosofi och teologi. Han studerade engelsk litteratur och religionsvetenskap vid University of Virginia och läste sedan teologi på forskarnivå vid Yale University. Där studerade han också fotografi för Walker Evans, vars disciplinerade sätt att iaktta och komponera kom att bli ett viktigt inflytande på Smiths eget bildspråk.
Även om den akademiska bakgrunden var ovanlig för en fotograf såg Smith ingen motsättning mellan teologi och bildskapande. För honom var båda sätt att undersöka ordning, mening och förhållandet mellan individen och världen. Med tiden blev fyra principer centrala i hans fotografi: komposition, skala, proportion och relation.
År 1975 fick Smith ett stipendium från Jerusalem Foundation som gjorde det möjligt för honom att fotografera i flera månader i Jerusalem och det Heliga landet. Arbetet blev så småningom hans första bok, In the Land of Light: Israel, A Portrait of Its People. Projektet etablerade många av de egenskaper som skulle förbli centrala i hans verk: noggrant iakttagande, stark formell struktur och ett intresse för platsens känslomässiga atmosfär.
Efter hemkomsten från Jerusalem undervisade Smith en tid i fotografi vid Yale innan han gradvis gick över till porträttuppdrag, företagsuppdrag och senare modefotografi. Bland uppdragsgivarna fanns BMW, Ralph Lauren, American Express, IBM, The New York Times Magazine, New York-börsen och många andra internationella kunder. Ändå behöll hans fotografier även i de kommersiella uppdragen den omisskännliga återhållsamhet, kvickhet och formella precision som präglade hans egna verk.
Smiths bilder beskrivs ofta som lekfulla eller surrealistiska och har ofta jämförts med René Magritte. Män i kostym står osannolikt högt över landskap, kvinnor försvinner under överdimensionerade hattar och noggrant klädda gestalter rör sig genom arkitektoniska rum som känns både välbekanta och drömlika. Trots sin skenbara perfektion var fotografierna sällan planerade i detalj. Smith lät ofta plats, ljus och omständigheter styra den slutliga bilden, vilket ger fotografier som känns noggrant komponerade men samtidigt anmärkningsvärt spontana.
En viktig del av Smiths arbete var hans trohet mot traditionella fotografiska metoder. Han höll fast vid film under hela karriären och skapade sina kompositioner i kameran i stället för att förlita sig på digital bearbetning. Under större delen av karriären arbetade han enbart i svartvitt och började använda färg i början av 2000-talet. Förkärleken för naturligt ljus, analog teknik och noga utvalda platser bidrog till den tidlöshet som hans fotografier är kända för.
Under en karriär på mer än fyra decennier byggde Rodney Smith upp ett verk i gränslandet mellan fotokonst, mode och visuell poesi. Hans fotografier har publicerats i bland annat TIME, The Wall Street Journal och The New York Times, och hans arbete har belönats med en rad priser från bland andra International Photography Awards, Communication Arts och Photo District News.
Rodney Smith gick bort 2016 och lämnade efter sig ett enastående arkiv och ett bildspråk som fortsätter att inspirera fotografer världen över. Hans fotografier är på samma gång eleganta, humoristiska och djupt genomtänkta och visar en värld där ordning och fantasi existerar sida vid sida.
