Stephen Wilkes är en av USA:s mest särpräglade samtida fotografer, internationellt erkänd för ett verk som rör sig mellan fotokonst, dokumentär, redaktionell och kommersiell fotografi. Sedan han öppnade sin studio i New York 1983 har han utvecklat ett bildspråk som kretsar kring tid, plats, minne och hur människors liv utspelar sig i landskapet.
Ett av hans tidigaste karriärdefinierande projekt växte fram på Ellis Island. Det som 1998 började som ett endagsuppdrag att fotografera de övergivna sjukhusavdelningarna på öns södra del blev en femårig studie av platsen. Wilkes arbetade utan artificiellt ljus och lät rummen vara exakt som han fann dem, och skapade en gripande visuell dokumentation av en plats i gränslandet mellan förfall och bevarande. Hans fotografier och film bidrog till insatser som säkrade 6 miljoner dollar till restaureringen av Ellis Islands södra del. Boken Ellis Island: Ghosts of Freedom gavs ut 2006 och utsågs av TIME till en av årets fem bästa fotoböcker.
År 2009 påbörjade Wilkes det projekt som skulle bli hans mest kända verk: Day to Night. Från en enda fast utsiktspunkt fotograferar han en plats oavbrutet i upp till 24–36 timmar och tar ofta så många som 1 500 bilder. Han väljer sedan ut och förenar ögonblick från hela dygnet i ett enda, extremt detaljrikt fotografi, där soluppgång, dagsljus, solnedgång och natt existerar i samma bild.
Serien har tagit Wilkes till städer, nationalparker, djurmiljöer, historiska händelser och naturmiljöer runt om i världen. Day to Night har utvecklats i samarbete med National Geographic och andra institutioner och har vidgats till att omfatta teman som fågelflyttning, utrotningshotade arter, klimatförändringar och stora kulturella ögonblick. Hans Day to Night-fotografi av Biden och Harris presidentinstallation 2021 beställdes av National Geographic, och hans arbete för America the Beautiful publicerades i tidningen 2022.
Ett nyare verk, Tapestries, närmar sig tiden på ett helt annat sätt. Inspirerad av flera hundra år gamla gobelänger i Vatikanmuseerna använder Wilkes exponeringstider på bara fyra till åtta sekunder för att lagra rörelse, ljus och struktur direkt i kameran. Fotografierna känns mindre som traditionella fotografier och mer som vävda visuella minnen och slår en poetisk bro mellan klassisk konst och samtida fotografiskt uttryck.
Wilkes har fått en rad internationella utmärkelser, bland annat Alfred Eisenstaedt Award for Magazine Photography, Lucie Award som Fine Art Photographer of the Year, Sony World Photography Professional Award och en plats bland TIME:s tio bästa fotografier under året. Hans fotografier finns i stora institutionella samlingar som George Eastman Museum, Museum of Fine Arts Houston, Library of Congress, Museum of the City of New York och 9/11 Memorial Museum, samt i många privata samlingar.
År 2025 visade The PhotoGallery separatutställningen A Trilogy of Time, som samlade tre av Wilkes mest ambitiösa och betydelsefulla verk: Day to Night, Tapestries och Ellis Island: Ghosts of Freedom. Tillsammans utforskade serierna historia, minne, mänsklig närvaro och tidens ständigt föränderliga natur.
Under mer än fyra decennier har Stephen Wilkes ständigt vidgat det fotografiska berättandets möjligheter. Oavsett om han iakttar en plats under ett helt dygn, komprimerar några sekunder i en enda exponering eller dokumenterar platser på gränsen till att försvinna, uppmanar hans verk oss att sakta ner, se närmare och tänka om kring hur vi upplever tiden och världen omkring oss.
