Stephen Wilkes es uno de los fotógrafos contemporáneos más singulares de Estados Unidos, reconocido internacionalmente por una obra que se mueve entre la fotografía artística, documental, editorial y comercial. Desde que abrió su estudio en Nueva York en 1983, ha desarrollado un lenguaje visual centrado en el tiempo, el lugar, la memoria y la forma en que la vida humana se desarrolla en el paisaje.
Uno de sus primeros proyectos decisivos surgió en Ellis Island. Lo que empezó en 1998 como un encargo de un día para fotografiar los pabellones médicos abandonados de la parte sur de la isla se convirtió en un estudio del lugar de cinco años. Trabajando sin luz artificial y conservando los espacios tal como los encontró, Wilkes creó un inquietante registro visual de un lugar suspendido entre el deterioro y la conservación. Sus fotografías y su película contribuyeron a conseguir 6 millones de dólares para restaurar la parte sur de Ellis Island. El libro resultante, Ellis Island: Ghosts of Freedom, se publicó en 2006 y la revista TIME lo eligió uno de los cinco mejores libros de fotografía del año.
En 2009 comenzó el proyecto que se convertiría en su obra más reconocible: Day to Night. Desde un único punto de vista fijo, fotografía un lugar de forma continua durante 24 a 36 horas, captando a menudo hasta 1.500 imágenes. Después selecciona y combina momentos de todo el día en una sola fotografía extraordinariamente detallada, en la que el amanecer, la luz del día, el atardecer y la noche conviven en un mismo encuadre.
La serie ha llevado a Wilkes a ciudades, parques nacionales, hábitats naturales, acontecimientos históricos y entornos de todo el mundo. Desarrollada en colaboración con National Geographic y otras instituciones, Day to Night se ha ampliado a temas como la migración de las aves, las especies amenazadas, el cambio climático y grandes momentos culturales. Su fotografía Day to Night de la investidura presidencial de Biden y Harris en 2021 fue un encargo de National Geographic, y su trabajo para America the Beautiful apareció en la revista en 2022.
Una obra más reciente, Tapestries, aborda el tiempo de una manera muy distinta. Inspirado en tapices centenarios de los Museos Vaticanos, Wilkes utiliza exposiciones de solo cuatro a ocho segundos para superponer movimiento, luz y textura directamente en cámara. Las fotografías resultantes parecen menos fotografías convencionales y más recuerdos visuales tejidos, un puente poético entre el arte clásico y la expresión fotográfica contemporánea.
Ha recibido numerosos premios internacionales, como el Alfred Eisenstaedt Award for Magazine Photography, el Lucie Award al Fine Art Photographer of the Year, el Sony World Photography Professional Award y un lugar entre las diez mejores fotografías del año de TIME. Sus fotografías forman parte de grandes colecciones institucionales como el George Eastman Museum, el Museum of Fine Arts de Houston, la Library of Congress, el Museum of the City of New York y el 9/11 Memorial Museum, además de numerosas colecciones privadas.
En 2025, The PhotoGallery presentó la exposición individual A Trilogy of Time, que reunió tres de sus obras más ambiciosas e importantes: Day to Night, Tapestries y Ellis Island: Ghosts of Freedom. Juntas, las series exploraban la historia, la memoria, la presencia humana y la naturaleza siempre cambiante del tiempo.
A lo largo de más de cuatro décadas, Stephen Wilkes ha ampliado constantemente las posibilidades de la narrativa fotográfica. Ya sea observando un lugar durante un día entero, comprimiendo unos segundos en una sola exposición o documentando espacios al borde de la desaparición, su obra nos invita a ir más despacio, mirar con más atención y replantearnos cómo vivimos el tiempo y el mundo que nos rodea.
